A Skye-sziget kulcsfontosságú helyszínné válik a pteroszauruszok evolúciójának feltárása szempontjából.
HIRDETÉSSkóciában egy új dinoszaurusz-szerű fajt fedeztek fel, amely értékes betekintést nyújt a paleontológusoknak a középső jura kori állatvilágba. A brit Természettudományi Múzeum kutatói 2006-ban, a Skye-szigeten tett terepbejárás során figyeltek fel először néhány sziklából kiálló csontra. A fosszíliáról most kiderült, hogy egy új pteroszauruszfaj, a Ceoptera evansae.
Ezek a repülő hüllők – a pteroszaurusz szó szerinti fordításban "szárnyas gyík" – a késő triászban éltek, mintegy 66 millió évvel ezelőtt pusztultak ki. A középső jura idejéből származó fosszilis leleteik azonban nem sokat tudunk arról, hogyan fejlődtek ki.
"Ez az új faj az első abból a sajátos csoportból, amelyet Skóciában találtak, és csak a második repülő hüllő, amelyet az országból neveztek el" – mondta Paul Barrett, az NHM professzora, aki a felfedező expedíciót vezette, és társszerzője a faj leírását tartalmazó új tanulmánynak. "Ez azt mutatja, hogy ezek az állatok sokkal elterjedtebbek voltak, mint gondoltuk".
A "Dearc sgiathanach", ahogyan 2022-ben leírták, az első repülő hüllő, amelyet Skóciából neveztek el, miután 2017-ben Skye szigetén megtalálták figyelemre méltóan jó állapotban fennmaradt maradványait. Mind a Derarc, mind a Ceoptera a pteroszauruszok sokkal gazdagabb változatosságára utal a jura időszak alatt, mint azt korábban sejtették.
Miért rejtélyes a pteroszauruszok evolúciója?
Jóval a madarak repülése előtt a pteroszauruszok voltak a legkorábbi gerincesek, amelyeknél kifejlődött a motoros repülés – bőrből és izomból álló hártyából készült szárnyakon. Mivel csontjaik annyira törékenyek, nincs sok pteroszaurusz-fosszília. Nem is töltöttek annyi időt a földön, folyók és tavak közelében, ahol jellemzően dinoszaurusz fosszíliák keletkeztek.
"A legtöbb, amit a pteroszauruszokról tudunk, különösen a korai és középső jura korszakban, egy maroknyi, Lagerstätten néven ismert lelőhelyről származik, ahol a fosszíliák megőrzése kivételes" – magyarázta Barrett.
A paleontológusok más pteroszauruszokkal összehasonlítva a Ceoptera-t, úgy vélik, hogy a pteroszauruszok a darwinopterák nevű csoportba tartoznak, amelyek a korai pteroszauruszok és a későbbi pterodactyloidák közötti átmenetet képezik. Csontos felfedezésük (például jellegzetes, kisebb lábujjával) értékes betekintést nyújt abba, hogyan, mikor és hol történt ez az evolúció.
"Az új faj nagyon jól illeszkedik a darwinopterák közé, és segít kiterjeszteni a csoport földrajzi hatókörét a Kínában található, jól megőrződött anyagtól az Egyesült Királyságig és Argentínáig" – tette hozzá Barrett. "Az is kiderül, hogy ezek a hüllők a kora jura idejéből származnak, ami sokkal korábbi, mint azt korábban ismerték."
A szakértők úgy vélik, hogy a darwinopterák mintegy 25 millió évig fennmaradtak más pteroszauruszok, köztük a Dearc gazdag változatossága mellett. Jelenleg Kína és az Egyesült Királyság az egyetlen olyan hely, ahol ezt a ritka átfedést találták a fosszilis feljegyzésekben.
Hogyan tárták fel a Ceoptera evansae-t?
A Skye szigetén talált csontok és a Journal of Vertebrate Paleontology című folyóiratban ezen a héten közzétett leírásuk között eltelt 18 év a fosszíliák kutatásának fáradságos munkájára utal. A sziget délnyugati partján, Elgol közelében található strand, ahol a fosszíliát megtalálták, különleges tudományos érdekeltségű terület, ami azt jelenti, hogy a csapat csak természetes úton lezuhant sziklákról gyűjthetett mintákat.
"Miközben átkúsztunk ezeken a sziklákon, hogy megvizsgáljuk őket fosszíliák után kutatva, észrevettünk néhány kiálló csontot" – emlékszik vissza Barrett. Ennek a sziklának a tetejét összegyűjtöttük, és visszavittük a londoni NHM-be, ahol egy restaurátor több mint egy évet töltött azzal, hogy savas előkészítéssel és más technikákkal feltárja a csontokat.
A kutatás vezető szerzője, Dr. Liz Martin-Silverstone, a Bristoli Egyetem paleobiológusa elmondta, milyen izgalmas volt, hogy több csontot találtak a kőzetbe ágyazva, mint amennyit eredetileg látni lehetett.
"Ez egy lépéssel közelebb visz minket annak megértéséhez, hogy hol és mikor fejlődtek ki a fejlettebb pteroszauruszok" – mondta az NHM-nek.
Elég csont volt ahhoz, hogy ezt az egykor szabadon élő lényt egy új fajhoz tartozónak ismerjék el. A Ceoptera a skót gael ködöt jelentő "ceò" szóról kapta a nevét, mivel a Skye-szigetet a köd szigetének is nevezik.
Az evansae elnevezés, amely a nemzetség után szerepel, a University College London professzorának, Susan Evansnek a tiszteletére született, ő mutatta be a csapatnak Skye azon területét, ahol a hüllőt észlelték. A "ködszárnyú" tehát bekerült a fajok listájára.