Az Egyesült Államok felett lebegő állítólagos kínai kémballonról szóló hírek sokakat elgondolkodtattak, hogy Peking miért akarna egy viszonylag egyszerű eszközt használni az amerikai szárazföld megfigyelésére.
Kína szerint a Montana állam felett észlelt léggömb csupán egy "polgári meteorológiai léggömb", amely eltért a tervezett útvonaltól, de Washington azt gyanítja, hogy egy "nagy magasságú megfigyelőeszközről" van szó.
Bármilyen képességekkel is rendelkezik ez a bizonyos léggömb, az USA elég komolyan vette a fenyegetést ahhoz, hogy elhalassza Antony Blinken külügyminiszter kínai látogatását, amelyre február 5-6-án került volna sor.
A léggömbök a megfigyelési technológia egyik legrégebbi formái. A japán hadsereg a második világháború alatt gyújtóbombák kilövésére használta azokat az Egyesült Államokban. Az USA és a Szovjetunió is széles körben használta ezeket a légi eszközöket a hidegháború idején.
A közelmúltban az Egyesült Államok állítólag fontolgatta, hogy a Pentagon megfigyelőhálózatába nagy magasságú felfújható léggömböket épít be. A modern ballonok általában 24-37 km magasságban lebegnek a földfelszín felett.
"Peking valószínűleg azt próbálja jelezni Washingtonnak: "miközben javítani akarjuk a kapcsolatokat, a tartós versenyre is készen állunk, bármilyen szükséges eszközzel, anélkül, hogy a feszültséget súlyosan szítanánk" - mondta He Juan Ming független elemző a BBC-nek.
"És mi lehetne erre alkalmasabb eszköz, mint egy ártatlannak tűnő léggömb? A ballon számítható repülési útvonala bizonyos rakétabázisok közelében azt sugallja, hogy kevéssé valószínű, hogy lesodródott volna az útvonaláról” - tette hozzá Ming.
Az amerikai védelmi minisztérium azt közölte, hogy a léggömb "jelentősen a polgári légiforgalom által használt zóna felett van".
Benjamin Ho Kína-szakértő szerint azonban Pekingnek ennél kifinomultabb megfigyelési technológia áll a rendelkezésére.
"Más eszközeik is vannak arra, hogy kikémleljék az amerikai infrastruktúrát vagy bármilyen más információt, amit meg akarnak szerezni. A léghajó célja az volt, hogy jelzést küldjenek az amerikaiaknak, és hogy lássák, hogyan reagálnak az amerikaiak" - magyarázta Dr. Ho, a szingapúri S Rajaratnam School of International Studies Kína programjának koordinátora.
Nem kizárt, hogy Kína célja kifejezetten az volt, hogy az amerikaiak észleljék az objektumot.
"Lehetséges, hogy az egésznek az volt a lényege, hogy észrevegyék. Kína talán arra használta a léggömböt, hogy demonstrálja; kifinomult technológiai képességgel rendelkezik ahhoz, hogy behatoljon az USA légterébe anélkül, hogy komolyabb eszkalációt kockáztatna. Ebből a szempontból a léggömb elég ideális választás" - fejtegette Arthur Holland Michel a Carnegie Tanács a Nemzetközi Ügyek Etikájáért intézet (Carnegie Council for Ethics in International Affairs) munkatársa.
A szakértők mindazonáltal rámutatnak, hogy a léggömböket fel lehet szerelni modern technológiával, például kémkamerákkal és radarérzékelőkkel és van néhány előnye alkalmazásuknak - ezek közül a legfontosabb, hogy olcsóbbak és könnyebben telepíthetőek, mint a drónok vagy a műholdak.
A léggömb lassabb sebessége azt is lehetővé teszi, hogy hosszabb ideig tartózkodjon a célterület felett és figyelje azt. Egy műhold mozgása ezzel szemben a keringési pályájája révén kötött.
