21 éve kering a Swift a Föld körül. Ha nem állítanak össze alig kilenc hónap alatt mentőmissziót, októberre elégne a légkörben.
Pályára állt egy mentőűrhajó, amelynek célja, hogy megmentse a NASA egyik teleszkópját attól, hogy visszazuhanjon a Földre.
HIRDETÉS
HIRDETÉS
A háromkarú, Link nevű robot pénteken indult a Marshall-szigetekről, és nagyjából egy hónapra lesz szüksége, hogy elérje célpontját: a Neil Gehrels Swift Obszervatóriumot, azt a teleszkópot, amely 2004 óta kering a Föld körül.
A Swift a vártnál gyorsabban veszít magasságából. A közelmúltbeli naptevékenység felmelegítette és kitágította a Föld külső légkörét, ami extra légellenállást hozott létre, ez pedig folyamatosan lefelé húzza a teleszkópot, és a NASA kifut az időből, hogy megmentse.
Az űrügynökség 30 millió dollárt (27 millió eurót) fizet az űripari startupnak, a Katalyst Space Technologiesnak, hogy utolérje a Swiftet, és visszalökje egy biztonságos pályára, ahol tovább figyelheti az univerzum leghevesebb jelenségeit, köztük a gamma-kitöréseket és a felrobbanó csillagokat.
A Link akkor állt pályára, amikor egy Northrop Grumman Pegasus XL rakéta – utolsó útján – egy átalakított repülőgép törzse alól leválva begyújtotta hajtóműveit a Csendes-óceán felett.
Ha minden a tervek szerint alakul, a Swift akár már szeptemberre újra szolgálatba állhat. Addig azonban felfüggesztették a megfigyeléseket, hogy lassítsák a magasságvesztését.
Jelenleg 360 kilométeres magasságban kering a Föld felett, a biztonságos pályához azonban 240 kilométerrel magasabbra kell emelni. A Link hajtóművei fokozatosan fognak működni, hogy elkerüljék a hirtelen rázkódást az idősödő űreszközön.
A küldetést mindössze kilenc hónap alatt rakták össze. Nélkülözve az emelést, a számítások szerint a Swift októberig lépett volna újra a légkörbe, addigra pedig már túl alacsonyra süllyedt volna ahhoz, hogy meg lehessen menteni.
A NASA Hubble-űrteleszkópjára a következő években hasonló sors várhat, ahogy a naptevékenység fokozódásával az ő pályája is lassan süllyed.
Rosszul alakuló időjárás és műszaki problémák egész sora okozott késéseket a pénteki start előtt.
„Ez egy nagy kockázatú, de nagy nyereséggel kecsegtető küldetés” – mondta Ghonhee Lee, a Katalyst vezérigazgatója.
„A legnagyobb veszély mindig az volt, hogy egyáltalán nem indítunk semmit, és hagyjuk, hogy a Swift elégjen a légkörben. Ezt a kockázatot próbáltuk mindvégig elkerülni, és a csapatunknak ez sikerült is.”