A természetvédők egyelőre értetlenül állnak a madár szokatlan mozgásai előtt, és attól tartanak, hogy környezeti tényezők állhatnak a háttérben.
A Kalifornia középső partjai előtt haladó kutatóhajóról a tudósok hullámos albatroszt vettek észre. Ez a fajnak mindössze a második dokumentált észlelése Közép-Amerikától északra.
A sárga csőrű, fekete gombszemű madár, amelynek szárnyfesztávolsága elérheti a 2,4 métert, és élete nagy részét a levegőben tölti a óceán felett, meglepte a kutatókat, akik azt firtatják, hogyan és miért jutott ilyen messzire északra egy olyan faj képviselőjeként, amely a Galápagos-szigeteken költ, nagyjából 4800 kilométerre innen.
A kutatók szemében „kóborló” madárról van szó, amely a megszokott elterjedési területén jócskán túl jár. Point Piedras Blancas partjaitól 37 kilométerre, nagyjából San Francisco és Los Angeles között félúton figyelték meg.
"Nem tűnik úgy, hogy sietne vissza délre” – mondja Tammy Russell tengeri ornitológus, aki a fedélzeten volt, és megjegyezte, hogy látszólag ugyanazt a madarat októberben Észak-Kalifornia partjainál is észlelték.
A kutatók még mindig „sokkban” vannak
„El sem hiszem, amit láttam” – írja Russell a Facebookon. „Még mindig sokkban vagyok.”
Russell, a Farallon Intézet megbízott kutatója és a Kaliforniai Egyetem sandiegói Scripps Oceanográfiai Intézetének posztdoktori tudósa szerint szinte lehetetlen megállapítani, miért került a madár ilyen messzire az otthonától.
Lehet, hogy egy vihar sodorta északra. Vannak madarak, amelyeknek kóborló a természetük, és egyszerűen messzebbre mennek, mint a többiek.
„Valószínűleg az előző szezonban nem költött, mivel a kifejlett egyedek tavasszal raknak tojást, és a fiókák januárra elhagyják a fészket” – írja Russell e-mailben. „Lehet, hogy a „szabad” évében elcsatangolt, és hamarosan visszatér a Galápagos-szigetekre, hogy a következő szezonra újra találkozzon a párjával?”
„Ki tudja, meddig marad a környéken, és visszatér-e valaha? Épp ezért különlegesek az ilyen észlelések.”
A kóborló albatroszért a klímaváltozás a felelős?
Marshall Iliff, a Cornell Egyetem Ornitológiai Laboratóriumának eBird-projektvezetője szerint a tengeri madarak, például az albatroszok, nagy távolságokat tesznek meg élelem után kutatva.
„Egy-egy példány időről időre felbukkanhat messze az otthonától, akár a másik féltekén, sőt kivételes esetben egy másik óceánon is” – írja Iliff e-mailben. „A táplálékhiány késztethet egy madarat kóborlásra, de az is lehet, hogy egyetlen madár puszta véletlen. Jelenleg nincs bizonyíték arra, hogy ez bármi más lenne."
Az International Union for Conservation of Nature a fajt (a Galápagos-szigetek legnagyobb madarát) kritikusan veszélyeztetettnek minősíti. Az American Bird Conservancy szerint elterjedési területe a trópusokra korlátozódik. Lávamezőkön költ, szétszórt sziklatömbök és gyér növényzet között.
Az egyedek élettartama elérheti a 45 évet. Elsősorban halakkal, tintahalakkal és rákokkal táplálkoznak.
Russell megjegyzi, ha több madarat is látnának Kaliforniában, az annak jele lehetne, hogy környezeti tényezők szorítják őket észak felé. Korábban öt szulafajról írt, amelyek mára megszokott látványnak számítanak Kalifornia partjai előtt a melegedő vizek és a tengeri hőhullámok miatt.
A magányos albatroszt illetően Russell hozzáteszi: „Ha ez annak a jele, hogy ez a faj észak felé mozdul, most már van kiinduló adatunk arról, mikor észleltünk először egyet.”