Évekig nem fejtették meg a New York melletti gyilkosságok rejtélyét. Aztán egyre közelebb kerültek egy gyanúsítotthoz, akiről tudták, hogy a belvárosban dolgozik, a külvárosban él, van egy jellegzetes pickupja, és elejtett egy hajszálat. Egy szemtanú szerint úgy nézett ki, mint egy ogre.
HIRDETÉS„Rex Heuermann? Jogában áll hallgatni...” – közölték a gyanúsítottal azonosítása után a nyomozók, majd bilincset kattintottak a csuklójára.
A sötét öltönyös detektívek hada azóta figyelte, és követte a tagbaszakadt, a tömegből messze kimagasló, válltáskát cipelő férfit, hogy kilépett manhattani irodája ajtaján.
A belvárosi építész mit sem sejtve ballagott napnyugta után, este fél kilenc körül az előkelő Ötödik sugárúton, amikor az East 36th Street sarkán körbefogták, és őrizetbe vették. Másnap hivatalosan is vádat emeltek ellene Melissa Barthelemy, Megan Waterman és Amber Costello megöléséért. Heurmannt gyanúsítják továbbá Maureen Brainard-Barnes meggyilkolásával. Ártatlannak vallja magát, a bíróság azonban óvadék ellenében sem engedélyezte szabadon bocsátását.
Az áldozatokkal kivétel nélkül a New York melletti, Long Island-i Gilgo Beachen végzett a sorozatgyilkos – a négyen kívül ugyanis másokat is megöltek a kihalt partszakaszon.
A kegyetlen gyilkosságokat több mint egy évtizede követték el, a nyomozás azonban sokáig egy helyben toporgott. Egészen tavalyelőttig. A rendőrök aprólékos türelemjátékkal, sziszifuszi munkával jutottak a gyanúsított nyomára.
A mobil bemérése
A telefon-nyilvántartások és a mobiltornyok hatótávolságát feltérképező kifinomult rendszer segítségével a nyomozók egy szabálytalan alakzatot rajzoltak Long Island külvárosában, a Massapequa Parkban található, fákkal szegélyezett utcák térképén. Tavalyelőtt, 2021-re a sokszöget sikerült annyira zsugorítani, hogy már csak több száz házat fedjen le.
Meggyőződéssel állították, hogy az egyik házban egy sorozatgyilkos él – írta a New York Times.
Egy hosszabb időszakban, 1996 és 2011 között összesen tizenegy ember maradványait találták meg a homokos Gilgo Beach körüli aljnövényzetben, a déli parttól durván nyolc kilométerre. Hét áldozatot az utolsó két évben fedeztek fel.
Négy nőt ragasztószalaggal vagy övvel kötöztek meg, és olyan terepszínű zsákvászonba csomagoltak, amit a vadászok használnak álcaként. Ők négyen kivétel nélkül könnyűvérű eszkortlányok voltak, akiknek az után veszett nyomuk, hogy találkoztak ügyfelükkel. Eltűnésük előtt mobilon hívták őket.
A nyomozók kiderítették, hogy a hívások Manhattan belvárosából, a Penn Station közeléből érkeztek. Azt is megállapították, hogy a telefon tulajdonosa – százötvenezer más Long Island-i lakoshoz hasonlóan – rendszeresen ingázik otthona és belvárosi munkahelye között.
A nyomozás évekig és eredménytelenül húzódott. Aztán egy új nyomozó került a helyi seriff irodájából, az FBI-ból és az állami rendőrségből toborzott csoport élére. Hat hét alatt perdöntő bizonyítékra leltek a szövevényes, szerteágazó és terjedelmes aktákban. Irodájuk falát térképek, fényképek és egy idővonal borította, miközben a gyanúsított digitális életét – email címeit, közösségi média fiókjait és keresési előzményeit – próbálták felderíteni.
Velük párhuzamosan Heuermann is nyomozott, és – szomszédaihoz hasonlóan – arra keresett választ a Google-ban: miért nem csípték el a Long Island-i sorozatgyilkost?
Vadászik a sorozatgyilkos
Egy sorozatgyilkos azonosítása kivételes kihívás, általában ugyanis személyesen nem kötődik áldozatához. Ráadásul, ha az áldozat a társadalom peremén él, hónapok, sőt évek telhetnek el, mire eltűnésüket súlyos bűncselekmény következményének tekintik.
A felismerés, hogy egy sorozatgyilkos vadászik a Long Islanden, 2010 decemberében következett be, amikor John Mallia, egy Suffolk megyei rendőr Blue névre hallgató német juhászával a környéken eltűnt 24 éves nő, Shannan Gilbert nyomait kereste.
Helyette néhány nap alatt négy másik holttestet találtak Gilgo Beachen, alig tíz méterre a kelet-nyugati irányú főúttól, az Ocean Parkway-től. A maradványok között „úgy rostáltuk a homokot, mint az aranybányászok” – emlékezett vissza az egyik helyszínelő.
Gilbert holtteste, továbbá egy női ruhát viselő férfi és egy gyermek maradványai a következő évben kerültek elő, szintén a főút közelében. A felfedezések felborzolták a kedélyeket. A rendőrség nem zárta ki, hogy az áldozatokkal több gyilkos végzett.
Egyértelmű volt, hogy az első négy áldozat esete – a húszas éveikben jártak, törékeny testalkatúak voltak, és az előző négy évben tűntek el – összefüggésben áll egymással. Ugyanúgy csomagolták be őket, ráadásul egymáshoz közel találtak rájuk. A nyomozóknak okuk volt feltételezni, hogy egy tanú láthatta a potenciális gyilkost.
A Chevrolet Avalanche
A négy közül az utolsó eltűnt a 27 éves Amber Costello volt, „Kaos” feliratú tetoválással a nyakán, a Backpage és a Craigslist oldalon hirdette szolgáltatásait. Nem sokkal azelőtt, hogy 2010 szeptemberében utoljára látták, egy ügyfél hívta egy eldobható mobilról, sőt meg is látogatta egy West Babylon-i házban, amelyen a nő három lakótársával osztozott. West Babylon egyébként szinte Massapequa Park tőszomszédságában fekszik.
HIRDETÉSA vendég a kocsifelhajtón állt le jellegzetes járművével, amelynek az eleje terepjáró, a hátulja furgon. A típus pickupként vált ismertté. Ugyanennyire volt jellegzetes a sofőr is: a negyvenes éveiben járó nagydarab, dús, sötét hajú férfi a hetvenes évek szemüvegét viselte.
Olyan volt, mint egy ogre – így írta le egy szemtanú. Az ogre az északi mitológiában az ijesztő, emberevő óriás.
Amint az ogre kifizette Costello szolgáltatásait, kaotikus pillanatok következtek. Egy másik férfi rontott rájuk, aki azt állította, hogy a nő pasija, kikapta a pénzt a testes ügyfél kezéből, aki riadtan rohant ki a házból.
Nem sokkal később azonban egy sms-ben újabb találkozót beszélt meg a hölggyel, akit másnap este láttak utoljára kisétálni otthonából. Azért indult el, hogy találkozzon előző napi kliensével. Egy szemtanú arról számolt be, hogy egy sötét pickup haladt el mellette.
A leírás alapján azonosított jármű egy első generációs Chevrolet Avalanche volt. Egy ilyen kocsi – mint utóbb kiderült – évekig parkolt Rex Heuermann otthona előtt.
HIRDETÉS
Aztán évekre megfeledkeztek az autóról, amelynek leírása a több százezer oldalt kitevő akták, jegyzőkönyvek, telefon-, utazási- és hitelkártya-nyilvántartások között volt eltemetve, amiket csak tetéztek a Suffolk megyei rendőrségre és a kerületi ügyészségre befutó lakossági bejelentések.
A nyomozást hátráltatta, hogy a két intézmény vezetője, a rendőrfőnök és az ügyész különböző más vádak miatt a börtönben végezte.
A külvárosban él, a belvárosban dolgozik
A letartóztatott rendőrfőnök utóda hatványozott erővel folytatta a sorozatgyilkos utáni hajtóvadászatot. Tim Sini, a korábbi manhattani szövetségi ügyész az eldobható mobiltelefonokra összpontosított.
Az FBI ügynökei már 2012-ben azonosították azt a területet a Massapequa Parkban, ahol négy mobil cellatorony fedte egymást. Négy évvel később, 2016-ban Sini bírósági engedélyt kapott a tornyokhoz csatlakozó mobilok megfigyelésére. Közben fejlődött a hordozható telefonok ellenőrzésének technológiája, így a detektívek végül alig néhány száz házra zsugorították a nyomozás célterületét a Massapequa Parkban található First Avenue környékén.
Fokozatosan kirajzolódott egy minta az áldozatokkal való kapcsolatfelvételhez használt eldobható telefonok hívásaiból. Az esti, éjszakai és hajnali órákban néhány a Massapequa Park egy kis területén tűnt fel. Itt naplózták utoljára az egyik áldozat, Megan Waterman telefonját is hajnali 3:11-kor, a perirat szerint 2010. június 6-án, röviddel az eltűnése előtt. A megfigyelt telefonokat napközben Manhattan szívében használták.
HIRDETÉSA bűnüldözők figyelmét felkeltette egy különösen kegyetlen hívás. Az egyik áldozat, Melissa Barthelemy mobiljáról – röviddel azután, hogy 2009-ben eltűnt – tizenéves húgát tárcsázták.
– kérdezte a hívó nyájas, nyugodt hangon. A hívás a Penn Station közelében lévő egyik mobiltoronyból indult. A nyomozók évekig olyan gyanúsítottakat kerestek, akik Manhattanben dolgoztak, és a Massapequa Parkban éltek. Sokáig senki sem akadt fenn a rostán.
A fordulat
A váratlan áttörés tavaly márciusban következett be. Néhány héttel a megújult nyomozói csoport megalakulása után egyikük felfigyelt a Chevrolet Avalanche leírására. Rendszám nélkül keresgélt az adatbázisban, és talált egy pickupot, amit egy bizonyos Rex Heuermann vezetett 2010-ben, abban az évben, amikor Amber Costello eltűnt.
A férfi neve soha korábban nem merült fel gyanúsítottként a nyomozás során. Fizikai leírása azonban megfelelt annak az "ogrénak", aki röviddel Costello eltűnése előtt kirohant a nő házából: toronymagas volt és testes, pláne az alacsony, törékeny áldozatokhoz képest.
Ráadásul Heuermann építészeti irodája Manhattanben volt, a Penn Station közelében, ő maga pedig a Massapequa Park korábban bemért, lezsugorított terület több száz házának egyikében élt.
HIRDETÉSMost, hogy már ő lett a hivatalos gyanúsított, azt vizsgálják, hogy kerülte el a nyomozók figyelmét korábban.
A felderítés azok után gyorsult fel, hogy az otromba autót összekötötték Heuermannal. Életének szinte minden lényeges pillanatát összesen háromszáz bírói végzés birtokában kezdték feltárni. Megvizsgálták a párkeresésre alkalmas Tinder-fiókját, és megannyi, kitalált névhez kötődő email címét. Újabb és újabb eldobható telefonokat azonosítottak, amelyek révén Heuermann masszázsszalonokkal és eszkortlányokkal lépett kapcsolatba, és az is kiderült, gyermekpornográfiára keresett rá a neten.
Amikor a család elutazott
A Gilgo Beach-i gyilkosságok óta annyi idő telt el, hogy a Heuermann személyes, az építészeti iroda nevére regisztrált mobilja helyadatai már elvesztek. A számlázási nyilvántartásból azonban kiderült, hogy a készülék New Yorkban volt nagyjából ugyanabban az időben, amikor Barthelemy húgát szívszorító módon arról értesítették, hogy nővérével már aligha fog találkozni.
A nyomozók megállapították: több gyilkosságot akkor követtek el, amikor Heuermann felesége és gyermekei a városon kívül – Izlandon, Marylandben és New Jersey-ben – voltak. Nem állt azonban a rendelkezésükre olyan tárgyi bizonyíték, amely a feltételezett sorozatgyilkost közvetlen összefüggésbe hozta volna a bűncselekményekkel.
A nyomozás kezdeti napjaiban öt szőrszálat fedeztek fel az áldozatokon, a ragasztószalagon és a zsákvásznon, amelybe bebugyolálták őket. Akkoriban alkalmatlanok voltak alaposabb DNS-vizsgálatra. Közben azonban a forenzikus vizsgálat mérföldes léptekkel fejlődött: az elmúlt három évben két laboratórium is részletes jelentést készített a helyszínen talált nyomok alapján.
HIRDETÉSCsakhogy az összehasonlításhoz a gyanúsított DNS-mintájára is szükség volt. Ezt maga Heuermann szolgáltatta januárban, amikor könnyelműen kihajította a pizzája maradékát az irodája előtti kukába.
A nyomában járó rendőrök gondosan kihalászták, és a laboratóriumba küldték a göngyöleget, tartalmával együtt.
A vizsgálat szerint a népesség 99,96 százalékának DNS-mintája nem egyezik az egyik hajszáléval, Rex Heuermann mintája azonban igen.
Hajszálon múlott, hogy összeállt a kép
Az ügyész, Ray Tierney júniusban értesült a laborvizsgálat eredményeiről, miközben a nyomozók biztosra vették, hogy közvetlen bizonyíték igazolja: Heuermannak köze van a gyilkosságokhoz.
Közben már azt is kiderítették, hogy az építész névtelen fiókjaiból az elmúlt tizenhat hónapban legalább kétszáz alkalommal keresett rá általában a sorozatgyilkosságokra, egészen konkrétan pedig a Gilgo Beach áldozataihoz köthető felderítés állására.
HIRDETÉSAz ügyészt közben aggasztotta, hogy a gyanúsított nem áll le a gyilkolással, ezért elrendelte Rex Heuermann letartóztatását. Röviddel később már el is készült a gyanúsított portréja a Suffolk Megyei Seriff hivatalában.
A Gilgo Beachen talált tizenegy holttest közül az ügyészség négyet tart Heuermann áldozatának: Melissa Barthelemyt (balra fent), Amber Costellót (jobbra fent), Megan Watermant (balra lent) és Maureen Brainard-Barnest (jobbra lent).
Miután a nyomozók több mint egy évtized elteltével letartóztatták a gyanúsítottat, a reakciója ösztönös volt: őszintén meglepődött – mondta az ügyész.
Az ügynek koránt sincs vége. Esküdtszék hivatott eldönteni, hogy a hajszál és a közvetett bizonyítékok alapján igazolható-e Heuermann bűnössége. Azt pedig egyelőre senki sem tudja, hogy ki ölte meg a Gilgo Beach többi hét áldozatát.