Branson vállalata nem a hagyományos módszerrel, vagyis szárazföldi űrközpontokból, hanem egy, a célra átalakított egykori utasszállító repülőgép szárnya alól indítja a műholdakat szállító rakétáit.
HIRDETÉSElőször próbáltak műholdakat Föld körüli pályára állítani az Egyesült Királyság területéről, a kísérlet azonban kudarcba fulladt. A kilenc műholdat Sir Richard Branson brit milliárdos Virgin Orbit vállalata indította el kedd hajnalban.
A fellövést a cornwalli Newquay-ből próbálták meg. A műholdakat a Cosmic Girl nevű 21 éves Boeing 747-400-as repülőgép vitte volna az űrbe úgy, hogy szárnyának tövében elhelyeztek egy 25 tonnás rakétát. (Az ilyen jellegű felbocsátásokat a Virgin Orbit eddig Amerikában hajtotta végre.)
A felszállásra kétezer ember gyűlt össze a repülőtér mellett, majd a Boeing útját rekordszámú, a repülés egyes szakaszaiban csaknem negyedmillió érdeklődő kísérte figyelemmel világszerte a Flightradar24 online járatkövető alkalmazáson.
A gép nyugati irányban repült, amíg 35 ezer láb – 10 900 méter – magasságban el nem érte az Ír Köztársaság délnyugati partjainak közelében kijelölt indítási zónát, amelyet a brit, az ír, a francia és a spanyol légügyi hatóságok már az indítás előtt közös felügyelet alá vonták és lezárták a polgári légi forgalom elől.
A LauncherOne nevű rakétát a Boeing innen indította a világűr felé. A kidolgozott pályaterv alapján a rakéta 555 kilométeres magasságban kezdte volna pályára állítani a kilenc műholdat, a Virgin Orbit azonban kedd hajnalban a közösségi médiában közölte, hogy valamilyen rendellenesség megakadályozta ezt. A cég további részleteket nem tett közzé, a közleményhez annyit tett hozzá, hogy vizsgálatot indít.
Újra megpróbálják
A Guardian szerint a brit űrügynökség (UKSA) vezetői a kudarc ellenére optimisták. Ian Annett vezérigazgató-helyettes azt mondta, szerintük egy éven belül újra megpróbálnak majd műholdakat Föld körüli pályára állítani az Egyesült Királyságból. Hasonlóan bizakodó a kereskedelmi repülésekért felelős igazgató, Matt Archer is.
A repülőgép, amely a rakétát az indítási zónába szállította, biztonságban leszállt ugyanazon a cornwalli repülőtéren, amelyről indult. Melissa Thorpe, a Cornwall Űrkikötő vezetője azt emelte ki, hogy még csak az út elején járnak, de így is milliókat inspiráltak azzal, hogy az Egyesült Királyság történetében először műholdakat juttattak az űrbe.
A Virgin Orbit első felbocsátása 2020 májusában szintén kudarccal végződött, a következő négy azonban sikeres volt.